Em 10 de fevereiro, o governo Trump cortou quase US$ 900 milhões em contratos de pesquisa do Departamento de Educação dos Estados Unidos, em um esforço para reduzir “o desperdício, a fraude e o abuso”. Ativistas educacionais atacaram a medida, alegando que ela inviabilizaria pesquisas importantes.

As pesquisas de qualidade sobre a educação certamente importam. Mas o Instituto de Ciências da Educação (IES), que administra os contratos, abandonou essa missão. O IES abusou do que deveria ser um mandato apartidário e impulsionou agendas políticas progressistas por meio de programas de pesquisa e treinamento.

Tome como exemplo o programa de Laboratórios Regionais de Educação (REL), do IES. Criados pela Lei de Educação Elementar e Secundária de 1965, os RELs foram encarregados de estudar práticas educacionais eficazes e disseminar o conhecimento científico mais recente para autoridades escolares locais. Apesar desse objetivo nobre, os críticos reclamaram que os RELs promovem modismos, desperdiçam recursos e são propensos à politização.

O Departamento de Educação aloca quase US$ 60 milhões para administrar 10 RELs em todo o país. Cada laboratório supervisiona um conjunto de estados. Dentro de sua região designada, cada REL trabalha com escolas locais e líderes educacionais estaduais.

Os RELs impulsionaram políticas de identidade progressistas nas escolas. O REL Meio-Atlântico colaborou com o Departamento de Educação de Nova Jérsei para promover preferências raciais na contratação de professores. Este laboratório desenvolveu seis sessões de treinamento sobre “práticas de contratação culturalmente responsivas” para líderes estaduais, com o objetivo de “construir uma força de trabalho de educadores que reflita mais de perto a diversidade étnico-racial da população estudantil do estado”. Outra parte do projeto contou com a equipe do REL trabalhando com dez distritos escolares locais para aumentar a “contratação de professores de cor”.

O REL Meio-Oeste trabalhou com as escolas públicas de Akron, em Ohio, para afrouxar as políticas disciplinares com o objetivo de reduzir as taxas de suspensão de alunos de minorias. A partir de 2022, a REL Meio-Oeste lançou uma parceria de auditoria de equidade de cinco anos para “abordar as desigualdades nas práticas disciplinares escolares”. Essa abordagem colocou alunos e funcionários em perigo. Um relato publicado em 2023 pelo Akron Beacon Journal mostra um quadro preocupante: alunos brigando, empunhando facas e sofrendo concussões. No ano letivo de 2022-2023, o distrito teve mais de 1.000 brigas, apenas 112 delas resultando em boletins de ocorrência; o Journal estimou que mais de 80% das agressões à equipe não foram relatadas. Os administradores escolares raramente puniam a violência estudantil com severidade, mesmo que isso resultasse na hospitalização dos professores. O sindicato local de professores diz que a equipe escolar se tornou muito permissiva em relação à disciplina dos alunos ao longo dos anos.

A REL do Pacífico produziu um guia do professor sobre práticas pedagógicas culturalmente sustentáveis, uma abordagem de ensino baseada na identidade que usa disciplinas como “etnomatemática” para fazer com que os alunos de minorias sintam que pertencem à sala de aula. Essas abordagens carecem de rigor, e seus padrões de implementação associados frequentemente obrigam os educadores a sustentar crenças irracionais. Por exemplo, os padrões de prática “Culturalmente Relevantes e Sustentáveis” da Pensilvânia exigiam que os professores “acreditassem e reconhecessem que as microagressões são reais”.

Além de seu próprio ativismo progressista, os RELs contribuíram para o crescimento de uma burocracia de organizações sem fins lucrativos de esquerda. O Departamento de Educação celebra contratos multianuais e multimilionários com organizações de consultoria de pesquisa públicas e privadas para gerenciar os laboratórios. Esses contratos fornecem às organizações de gerenciamento credibilidade valiosa e conexões com autoridades educacionais estaduais e locais. Com o tempo, essas conexões levaram a oportunidades lucrativas que excedem o escopo dos próprios RELs.

Veja, por exemplo, a consultoria de pesquisa WestEd, que administra o REL Oeste e é um parceiro de suporte para vários outros RELs. Com US$ 260 milhões em receita e mais de 1.400 funcionários em 13 escritórios, a consultoria recebe financiamento público substancial. As demonstrações financeiras mostram que um terço da receita da WestEd vem de fontes federais e quase metade de fontes estaduais e locais. Os produtos da consultoria incluem um relatório promovendo a substituição de testes padronizados por controversas admissões por sorteio para garantir acesso “equitativo” a escolas secundárias competitivas, além de um guia do professor sobre educação matemática “culturalmente responsiva”. A WestEd até treinou professores em “Educação Racial Crítica de Inglês”. Os participantes aprenderam, por exemplo, como poderiam liderar aulas que examinassem o papel do “complexo de salvador branco” no desenvolvimento do personagem de Atticus Finch no livro O Sol é Para Todos.

A burocracia das organizações educacionais sem fins lucrativos protestou contra os cortes do governo Trump. O American Institutes for Research (AIR), o operador do REL Meio-Oeste — que tem um orçamento anual superior a US$ 300 milhões — alegou que os contratos agora cortados apoiavam análises que informavam o “sistema educacional inteiro”. A julgar pelos treinamentos e relatórios dessas organizações, no entanto, é mais provável que o AIR e suas instituições irmãs estejam desinformando todo o sistema educacional. Quão difícil pode ser prever que o relaxamento das políticas disciplinares resultará em mais violência escolar?

Precisamos de pesquisa educacional de qualidade para melhorar as escolas americanas, como uma rápida análise das tendências de pontuação de testes em todo o país deixa claro. Mas o IES e seus acólitos estão muito comprometidos ideologicamente para produzir esse tipo de dado objetivo. É hora de limpar a casa e abrir caminho para algo melhor.

Neetu Arnold (@neetu_arnold) é analista de políticas no Manhattan Institute e colaboradora do Young Voices.