Navios da enorme Marinha Real Britânica, a maior do mundo, infligiram grandes danos a portos, propriedades e embarcações americanas durante os anos da Revolução (1775-1783). Talvez nenhum desses navios tenha causado mais estragos do que o HMS Phoenix, e ele realizou seu trabalho tortuoso não com um canhão, mas com uma prensa tipográfica.

Poucos dias após o sepultamento dos mortos na Batalha de Bunker Hill, em Boston, o Segundo Congresso Continental autorizou a emissão de papel-moeda — os chamados “dólares continentais”. O que começou com uma quantia modesta, seis milhões de dólares, rapidamente se transformou em uma enxurrada de centenas de milhões, resultando em desvalorização contínua e na origem da expressão “não vale um continental”. Sem nada para lastrear o dinheiro, exceto promessas obscuras de resgatá-lo em metais preciosos em uma data futura, o Congresso não precisava de ajuda para torná-lo sem valor, mas os britânicos estavam felizes em ajudar, mesmo assim.

“Esforços para minar as economias, sociedades e governos inimigos por meio da falsificação de sua moeda, em tempos de guerra ou de paz, são tão antigos quanto a própria guerra”, escreveu John Cooley em “Currency Wars” (2008) [Guerra monetária, sem edição no Brasil]. Nos anos 1770, os britânicos abraçaram essa estratégia, transformando a destruição do valor do dinheiro do inimigo em uma poderosa arma de guerra.

O HMS Phoenix era uma fragata, um navio de quinta categoria e um dos menores da frota londrina. Construído em 1759, ele carregava apenas 44 canhões. Como parte de uma flotilha, bombardeou a cidade de Nova York em meados de julho de 1776 antes de ancorar em Staten Island.

Em janeiro de 1776, Phoenix começou a falsificar dólares continentais (principalmente notas de 30 dólares) e a contrabandeá-los para terra firme para ajudar a acelerar a desvalorização do novo papel-moeda. Pode-se pensar no Phoenix como uma versão marítima e clandestina do Federal Reserve — o banco central dos Estados Unidos.

Benjamin Franklin escreveu mais tarde que o plano britânico para o papel-moeda americano era:

“privar-nos de seu uso, depreciando-o; e o meio mais eficaz que conseguiram inventar foi falsificá-lo. Os artistas que empregaram tiveram um desempenho tão bom que imensas quantidades dessas falsificações, emitidas pelo governo britânico em Nova York, circularam entre os habitantes de todos os estados antes que a fraude fosse detectada. Isso contribuiu consideravelmente para a depreciação de toda a massa, primeiro, pela vasta quantidade adicional e, em seguida, pela incerteza em distinguir o verdadeiro do falso; e a depreciação foi uma perda para todos e a ruína de muitos.”

Em um artigo intitulado “A Falsificação Britânica Bem-Sucedida de Papel-Moeda Americano Durante a Revolução Americana”, aprendemos com o historiador Eric P. Newman que os britânicos compreenderam a conexão entre o volume de dinheiro e seu valor quase 200 anos antes de Milton Friedman expressá-la na famosa fórmula MV = PY (que relaciona oferta de moeda, velocidade de circulação, nível de preços e produto). Como em qualquer outra coisa, quanto mais dinheiro houver, ceteris paribus, menor será o valor de qualquer unidade. Newman explica:

“Durante a Revolução Americana, o método desenvolvido pelos britânicos foi um poderoso ataque triplo. Consistia em (1) a preparação e distribuição de falsificações reais do papel-moeda americano; (2) o incentivo a agentes locais — leais à coroa britânica e golpistas para fraudar e distribuir falsificações de forma independente; e (3) a divulgação de propaganda sobre a excelente qualidade e a enorme quantidade de falsificações em circulação. O grau de eficácia dessas atividades não pode ser medido de outra forma senão reconhecendo que o papel-moeda americano se desvalorizou mais quando a atividade de falsificação britânica estava no auge.“

Durante um ano e meio, Phoenix produziu enormes quantidades de papel-moeda. As forças americanas frequentemente capturavam indivíduos envolvidos na distribuição de falsificações britânicas, especialmente na região de Nova York. Os britânicos também realizavam atividades inflacionárias semelhantes a partir de impressoras em terra, falsificando dólares continentais e papel-moeda local emitido por estados. “A velocidade com que os preços subiram e o papel-moeda se tornou inaceitável”, escreve Newman, “foi substancialmente estimulada pela atividade de falsificação britânica”.

A inflação de preços, graças às impressoras britânicas e americanas, chegou a 50% ao mês no início da década de 1780. Os Estados Unidos poderiam muito bem ter perdido a Batalha de Yorktown e a própria guerra se os aliados franceses não tivessem chegado a tempo com o ouro e a prata necessários para pagar e abastecer as tropas americanas.

O HMS Phoenix partiu de Nova York em meados de 1777 e, em seguida, afundou ou capturou alguns navios franceses e americanos ao longo da costa atlântica antes de seguir para o Caribe. Em outubro de 1780, afundou em um furacão que incapacitou a frota britânica nas Índias Ocidentais — embora a maioria dos homens a bordo tenha sido resgatada.

Nunca saberemos com certeza, mas parece bastante plausível que o maior dano que o Phoenix infligiu à América tenha sido causado com papel, não com pólvora.

Lawrence W. Reed é presidente emérito da Foundation for Economic Education (FEE), entidade norte-americana dedicada à promoção de ideias liberais clássicas. Foi presidente da FEE de 2008 a 2019 e atua como embaixador global da liberdade pela organização. É colaborador da FEE desde os anos 1970.

©2025 Foundation for Economic Education (FEE). Publicado com permissão. Original em inglês: Paper Money as a Weapon of War