No entanto, o Donbas sempre teve forte influência russa. Já no século 19, e mais tarde na era soviética, era considerado um centro industrial, rico em recursos minerais. Quando a mineração de carvão e as indústrias siderúrgica e química cresceram, muitas pessoas de toda a União Soviética, mas especialmente da Rússia, mudaram-se para lá em busca de trabalho. Mesmo antes de 2014, uma clara maioria da população era de língua russa.