Apenas dois anos após fabricar seu primeiro carro, a maior fabricante de smartphones da China já entregou 650.000 veículos elétricos —número equivalente ao de veículos Tesla vendidos no ano passado no maior mercado automotivo do mundo.

Lei Jun, fundador da Xiaomi, que já foi comparado a Steve Jobs, agora pretende enfrentar a empresa de Elon Musk na Europa com seus veículos elétricos premium conhecidos pela aceleração vertiginosa e recursos avançados que conquistaram até Jim Farley, presidente da Ford.

Desde que Lei anunciou seu plano de fabricar um carro em 2021, a Xiaomi surpreendeu a indústria automobilística global com o lançamento de seu primeiro modelo —o sedã esportivo Speed Ultra 7— apenas três anos depois, com 50.000 unidades vendidas nos 30 minutos após a abertura dos pedidos.

Depois que o SU7 se tornou um dos carros mais vendidos da China, seu segundo modelo, o YU7 de US$ 35.000 que rivaliza com o Model Y da Tesla e tem design semelhante ao Ferrari Purosangue, recebeu 200.000 pré-encomendas em apenas três minutos no lançamento do ano passado.

No salão do automóvel anual de Pequim, na sexta-feira, Lei disse que o novo modelo YU7 GT “pode igualar os padrões de um carro alemão de primeira linha”. O modelo, com lançamento previsto para o final de maio, foi o primeiro veículo desenvolvido com seus engenheiros europeus.

“Em apenas cinco anos, a Xiaomi alcançou marcos notáveis”, disse o presidente-executivo de 56 anos. “No entanto, ainda hoje, muitas pessoas não compreendem totalmente os carros da Xiaomi, e algumas até têm certos preconceitos.”

Em um momento em que a concorrida indústria automobilística da China enfrenta excesso de capacidade em suas fábricas, a demanda pelos veículos elétricos da Xiaomi superou sua capacidade de produzi-los, apesar de ter fabricado 410.000 veículos no ano passado em sua nova fábrica em Pequim.

Desde que a Xiaomi foi fundada em 2010, sua receita cresceu rapidamente, atingindo 457,3 bilhões de yuans (US$ 67 bilhões) no ano passado.

No entanto, analistas afirmam que a empresa não está imune à intensa competição de preços que corroeu lucros e vendas da BYD e de outras marcas de grande volume, levando-as a buscar crescimento em mercados internacionais.

Após uma expansão explosiva na última década, o crescimento das vendas de veículos elétricos na China também deve desacelerar. “Eles precisam encontrar um mercado em crescimento em outro lugar, e é uma decisão racional tomada pela Xiaomi”, disse Ernan Cui, analista da consultoria Gavekal Research.

A Xiaomi é a terceira marca de smartphones mais popular da Europa. Citando sua experiência na venda de eletrônicos de consumo no exterior, Cui acrescentou: “A Xiaomi tem uma rede de vendas global mais forte do que as startups de veículos elétricos na China, enquanto seus produtos são mais competitivos em comparação com as montadoras tradicionais.”

Lei Xing, fundador da consultoria chinesa AutoXing, acrescentou que os principais rivais da Xiaomi seriam Tesla, Porsche, BMW e Mercedes-Benz. “Há uma base de marca para eletrônicos de consumo na Europa, o que é uma vantagem significativa em relação a outras marcas chinesas”, disse ele.

A Xiaomi não revelou em qual mercado europeu entrará primeiro, mas estabeleceu um centro de pesquisa e desenvolvimento de veículos elétricos em Munique no ano passado, contratando mais de 75 engenheiros. Muitas marcas chinesas se expandiram rapidamente para a Europa com preços aproximadamente o dobro dos praticados na China, mas permanecem acessíveis devido ao software avançado.

“O mercado europeu é realmente importante para nós”, disse sua diretora de marketing, Xu Fei, em sua primeira apresentação de estratégia para a mídia internacional antes do salão do automóvel de Pequim. “Gostaríamos de realmente oferecer produtos com melhor qualidade e alto desempenho.”

Em sua única fábrica de veículos elétricos na China, a Xiaomi implementou seus próprios métodos de fabricação e materiais para reduzir custos de produção enquanto fortalece a durabilidade de seus veículos. A planta, que produz um carro a cada 76 segundos, tem uma taxa de automação de 91% com centenas de braços robóticos para montar os carros, enquanto “robôs móveis autônomos” transportam peças pela fábrica.

Em termos de design, a empresa ainda olha para rivais como Tesla e Porsche. Mas as montadoras europeias carecem de “inteligência do carro” e da capacidade de conectar veículos elétricos a um ecossistema mais amplo, incluindo os smartphones e eletrodomésticos da Xiaomi, disse recentemente Alain Lam, diretor financeiro da Xiaomi, a Nicolai Tangen, chefe do fundo soberano norueguês de US$ 1,8 trilhão.

Observando as frequentes visitas de montadoras europeias à sua fábrica, Lam acrescentou: “Acho que vocês já viram: colaboração europeia com os players chineses. Acho que isso é o que vai ajudar a impulsionar a indústria.”

Mas analistas dizem que será desafiador para a Xiaomi exportar seu sucesso na China para os mercados europeus, onde ainda há forte lealdade às marcas, especialmente às marcas premium alemãs.

Nos primeiros três meses do ano, as marcas chinesas detinham 8,6% do mercado de carros novos no Reino Unido e na Europa, mas a participação era muito menor em países como Alemanha e França, segundo a Schmidt Automotive Research.

“O rito de passagem para entrar no mercado premium é extremamente longo”, disse Matthias Schmidt, fundador da Schmidt. “A Xiaomi ainda pode ser um sucesso na Europa, mas mais provavelmente às custas das montadoras de volume do que das marcas premium alemãs.”

Reguladores chineses apertaram no ano passado a supervisão da implementação de tecnologias de direção autônoma não comprovadas, após três pessoas morrerem em um acidente envolvendo um Xiaomi SU7 com capacidades de direção semiautônoma.

Chris Liu, analista baseado em Xangai da consultoria Omdia, disse que a Xiaomi também perderia as vantagens que desfruta, como a coordenação de fornecedores, que permitiram ao grupo chinês desenvolver um carro com recursos avançados de forma tão rápida e barata.

“Muito de sua competitividade está ligada ao ecossistema da China, e isso não é facilmente transferível para a Europa”, disse Liu.