O terremoto teve epicentro em terra, próximo às cidades de Kumamoto e Uki, na ilha de Kyushu, no sul do Japão, segundo a Agência Meteorológica do Japão (JMA). O tremor ocorreu a apenas 10 quilômetros de profundidade — considerado raso, o que aumenta seu potencial de causar destruição — e foi seguido por diversos tremores secundários.