Charles F. Dolan, que fundou a HBO, fundiu um grupo de pequenos sistemas de TV a cabo de Long Island em uma rede que chamou de Cablevision e acumulou uma fortuna construindo um império inovador de comunicações, entretenimento e esportes que incluía o Madison Square Garden e suas equipes profissionais de esporte, morreu no sábado (28). Ele tinha 98 anos.

Um representante da família Dolan confirmou a morte neste domingo (29) em um comunicado, que não informou onde ele faleceu.

A Cablevision Systems Corp. tinha 1.500 clientes quando Dolan a fundou em 1973. Ela atendia 3 milhões de residências com TV a cabo na área metropolitana de Nova York e fornecia serviços de internet e telefone digital quando ele fechou um acordo em setembro de 2015 para vendê-la à Altice, uma empresa de mídia europeia, por US$ 17,7 bilhões (R$ 110 bilhões). A Altice USA agora a opera sob a marca Optimum.

Dolan “ajudou a estabelecer a televisão a cabo como uma força econômica, social e cultural nos Estados Unidos durante o último quarto do século 20″, escreveu Douglas Gomery, um estudioso de comunicações de massa, na edição de 2004 da “Enciclopédia da Televisão”, uma publicação do Museu de Comunicações de Radiodifusão em Chicago.

O acordo com a Altice, concluído em junho de 2016, incluía o Newsday, com sede em Long Island, e as estações de cabo News 12 de Dolan, que forneciam notícias da área metropolitana de Nova York. Mas a família Dolan recuperou o controle do Newsday duas semanas depois, recomprando uma participação de 75% por uma quantia não revelada.

Em agosto de 2018, o Newsday anunciou que Patrick Dolan, filho de Charles, que havia sido presidente e proprietário majoritário do Newsday Media Group, adquiriu as ações restantes para se tornar o único proprietário do Newsday. (Patrick Dolan continuou como presidente das estações News 12 quando a Altice as obteve da Cablevision, mas depois renunciou e foi nomeado conselheiro sênior da rede.)

A família Dolan também continua sendo uma presença poderosa nas cenas esportiva e de entretenimento de Nova York. Ela possui a Madison Square Garden Entertainment Corp., que opera a arena; a Madison Square Garden Sports Corp., cujas propriedades incluem as equipes da arena, os New York Knicks e os Rangers; e as estações de TV a cabo de programação esportiva MSG. Todas são administradas pelo filho de Charles Dolan, James.

Os Dolans também têm controle da AMC Networks; possuem um contrato de arrendamento de longo prazo no Radio City Music Hall; e operam o Beacon Theater em Nova York, o Chicago Theater e o Sphere em Las Vegas. A revista Forbes estimou o patrimônio líquido da família Dolan em US$ 5,2 bilhões (R$ 32 bilhões) no início de 2020.

Charles Dolan foi um dos operadores e marqueteiros mais agressivos da indústria de TV a cabo. Ele criou a primeira rede de televisão a cabo urbana do país, a Manhattan Cable, na década de 1960. Ele introduziu filmes de longa-metragem sem comerciais na TV a cabo com sua Home Box Office, para assinantes que pagavam extra para recebê-la. Ele criou a primeira rede regional de esportes a cabo com a SportsChannel, desenvolveu programação de artes para TV a cabo através da Bravo e foi pioneiro em estações de TV a cabo para notícias locais através de seus canais 12.

Dolan tinha uma casa luxuosa em Cove Neck, na costa norte de Long Island, e foi proprietário de um veleiro que seu filho James comandava com uma grande tripulação em corridas oceânicas. Mas ele não ostentava sua riqueza.

Aos 54 anos, ele foi descrito no The New York Times como “um homem de fala mansa, modesto, com aparência juvenil de Dennis, o Pimentinha”.

Dolan era visto no mundo dos negócios como discreto durante as negociações e disposto a ouvir outras partes, mas, ainda assim, tenaz em suas negociações.

“Não confunda cavalheirismo com ser um negociador fácil ou não ser duro como pregos quando se precisa ser”, disse Tom Rogers, então presidente da NBC Cable, que havia negociado com e contra Dolan, ao New York Times em 1998. “Às vezes, o erro que as pessoas cometem com Chuck é que não sabem lidar com o quão criativo ele é.”

Como um executivo de cabo colocou, Dolan era “uma contradição”.

“Ele tem essa aparência de pessoa cordial, descontraída e receptiva”, disse o executivo, mas “ele é absolutamente um concorrente letal.”

“Ele é como Darth Vader vestido com uma roupa de Howdy Doody [um boneco que protagonizava um programa infantil transmitido nos EUA durante os anos 1940].”

Embora geralmente relutassse em discutir assuntos familiares e empresariais em público, Dolan refletiu sobre sua busca para ser um pioneiro em uma entrevista de 1988 ao Times.

“Definitivamente pensamos que estamos no negócio de programação de comunicações e não no negócio de cabo”, disse ele. “Cabo é um nome impróprio. Não estamos casados com o cabo. É uma tecnologia maravilhosa agora. É a que você deve usar agora. Mas assim que estiver obsoleta, descarte-a; vamos para a próxima.”

Charles Francis Dolan nasceu em 16 de outubro de 1926, em Cleveland Heights, Ohio. Sua mãe, Corinne, trabalhava para o braço de caridade da diocese católica romana local; seu pai, David, que ele descreveu em uma entrevista de 1990 ao Newsday como “uma espécie de engenheiro mecânico autodidata”, inventou um dispositivo antirroubo para automóveis que vendeu para a Ford, recebendo concessões de distribuição para vender automóveis em troca. Mas esse negócio acabou enfrentando tempos difíceis, e David Dolan morreu quando Charles era adolescente.

Charles Dolan frequentou a Universidade John Carroll, nos arredores de Cleveland, mas abandonou para editar e produzir cinejornais esportivos para distribuição a estações de televisão. Após vender o negócio, mudou-se para a área de Nova York no início dos anos 1950.

Em 1962, ele fundou o serviço de TV Teleguide, que fornecia aos hóspedes de hotéis em Nova York informações, incluindo a disponibilidade de ingressos para shows da Broadway, recomendações de filmes e relatórios de cotações de ações.

Mas Dolan tinha planos muito mais ambiciosos. Ele cobiçava o mercado doméstico de TV a cabo, então em sua infância, e em 1965 obteve uma franquia da cidade de Nova York para cabear a metade sul de Manhattan para TV a cabo, ganhando direitos para transmitir até a East 86th Street e a West 79th Street.

Sua Manhattan Cable Television (mais tarde Sterling Manhattan Cable Television, para Sterling Communications, a holding que ele liderava) enfrentou custos elevados de cabeamento e a percepção de que a TV a cabo era principalmente um meio de melhorar a recepção.

Buscando aumentar o apelo do cabo, Dolan introduziu um canal separado para esportes profissionais e transmitiu jogos de playoff dos Knicks e Rangers na primavera de 1969. Ele assinou um contrato com o Garden para transmitir todos os jogos em casa dos Rangers e Knicks na temporada 1969-70, uma época em que seus jogos no Garden eram bloqueados na TV local.

Quando os Knicks enfrentaram o Los Angeles Lakers nas finais da NBA no final de abril e maio de 1970, a caminho do primeiro campeonato da liga em sua história, as transmissões a cabo foram uma sensação em bares de Manhattan, que compraram o serviço para atrair clientes, já que poucas pessoas tinham cabo em casa. “Dentro do Red Blazer, na Second Avenue, perto da 82nd Street, eles estavam em quatro fileiras no bar e todas as mesas estavam ocupadas”, relatou o Times na época, com Marty Glickman anunciando os jogos, mostrados em duas grandes TVs coloridas.

Dolan fundou a Home Box Office depois disso, mas as franquias de cabo na cidade de Nova York não tinham permissão para transmitir filmes de longa-metragem na época, então ele teve que comercializá-la para empresas de cabo externas.

A Sterling Manhattan Cable perdeu dinheiro, e Dolan vendeu ações ao público para levantar dinheiro. Em 1971, a Time Inc. controlava 80% da empresa, e assumiu a empresa de cabo e a HBO. Dolan usou seus 20% restantes das ações, avaliados em US$ 675.000, para comprar os sistemas de cabo da Time em Long Island, e os combinou para formar a Cablevision dois anos depois.

Em meados da década de 1980, a Cablevision e suas empresas afiliadas tinham cerca de 618.000 assinantes na área metropolitana de Nova York, Chicago, Boston e subúrbios de Cleveland. Em 1986, Dolan introduziu notícias locais 24 horas na TV a cabo com a criação da News 12 Long Island. Ele posteriormente expandiu o conceito do Canal 12 para estações que atendem Brooklyn, Bronx, Condado de Westchester, Connecticut e Nova Jersey.

Em 1994, a Cablevision se juntou ao conglomerado ITT na compra do Madison Square Garden, sua MSG Network e suas equipes esportivas profissionais da Viacom por US$ 1,075 bilhão.

A Cablevision adquiriu a participação da ITT no Garden por US$ 650 milhões em 1997, dando-lhe quase total controle da transmissão de esportes profissionais em Nova York ao combinar os direitos da MSG Network de mostrar os jogos dos Yankees, Rangers e Knicks com os direitos da Cablevision de transmitir os jogos dos New York Mets, Brooklyn Nets, New Jersey Devils e New York Islanders em seu SportsChannel.