Os pesquisadores utilizaram os telescópios orbitais Hubble e Gaia para estudar aglomerados estelares — cada um contendo centenas de milhares de estrelas — que habitam uma região abrangendo os 20 mil anos-luz mais internos da Via Láctea, avaliando sua idade, composição química e trajetória. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 9,5 trilhões de quilômetros.

Essas estrelas passaram a fazer parte da Via Láctea após uma fusão galáctica que ocorreu cerca de 2 bilhões de anos após o Big Bang, evento que deu origem ao universo, afirmaram eles. A galáxia anã de onde elas se originaram recebeu o nome de Low-energy-Kraken-Heracles, ou LKH, em reconhecimento a três estudos anteriores que examinaram a possibilidade de tal fusão primordial.

“A principal conclusão de nossa pesquisa é a descoberta inequívoca do primeiro evento de fusão vivenciado por nossa galáxia em sua infância”, disse o astrofísico Davide Massari, do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), em Bolonha, Itália, autor principal do estudo publicado na revista Nature Astronomy.

Se o crescimento inicial da Via Láctea foi impulsionado pela formação de estrelas em seu próprio interior ou por uma fusão galáctica tem sido objeto de debate, disse Massari. O novo estudo indica que a fusão injetou na Via Láctea, no início de sua história, um grande volume de estrelas e gás interestelar que alimenta a formação estelar, bem como a misteriosa substância chamada matéria escura.

“Eu diria que, do ponto de vista das estrelas, a fusão foi bastante pacífica, sem colisões entre estrelas. Mas, do ponto de vista do gás, a fusão foi mais explosiva” — provavelmente, a colisão entre o gás da LKH e o da Via Láctea desencadeou a formação de muitas estrelas”, disse Massari.

Massari disse que provavelmente há muitas estrelas que se formaram originalmente na galáxia anã e que ainda estão enterradas nas regiões internas da Via Láctea, algumas delas dentro de aglomerados estelares. Por causa de toda a poeira interestelar nessa região, no entanto, é muito difícil identificar estrelas individualmente, disse Massari.